Longer les canaux de Gand à pied, c’est accepter de se perdre toutes les cinq minutes. Les quais du Graslei et du Korenlei attirent la foule, mais les berges les plus intéressantes se trouvent souvent un cran plus loin, là où les façades à pignons cèdent la place à d’anciens entrepôts reconvertis. On a compilé ici les parcours concrets qui valent le détour, avec les bifurcations à ne pas rater.
Balade le long de la Lys : du Graslei au quartier de Patershol
Le point de départ classique reste le quai aux Herbes (Graslei), face au Korenlei. La vue sur les maisons de guildes alignées est la carte postale de Gand, mais la vraie balade commence quand on tourne le dos à la foule.
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En remontant la Lys vers le nord, on longe le château des Comtes (Gravensteen). L’édifice médiéval domine le canal depuis une position surélevée. Plutôt que d’entrer tout de suite, on bifurque à gauche dans les ruelles pavées de Patershol, l’ancien quartier des tanneurs. Les passages étroits débouchent sur de petites places où les terrasses de restaurants occupent le moindre recoin.
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Ce détour par Patershol offre un contraste net avec les quais touristiques. Les façades sont plus modestes, les briques moins restaurées. On y croise davantage de locaux, surtout en fin de journée. Le retour vers le château se fait en quelques minutes par la Kraanlei, un quai bordé de maisons ornées de bas-reliefs sculptés que la plupart des visiteurs ignorent.
Canaux sud de Gand : l’itinéraire par le Blaarmeersen et Coupure
Le canal de la Coupure, au sud-ouest du centre, est le tronçon que les guides de voyage mentionnent rarement. C’est un canal rectiligne bordé de tilleuls, loin de l’agitation du Korenmarkt. On y marche ou on y pédale sans croiser grand monde, même en pleine saison.
Le chemin de halage longe la Coupure sur près de deux kilomètres. Les anciennes demeures bourgeoises qui bordent ce canal datent pour la plupart du XVIIIe siècle. Certaines abritent aujourd’hui des résidences universitaires, ce qui donne au quartier une atmosphère vivante sans être touristique.
En poursuivant vers l’ouest, on rejoint le domaine du Blaarmeersen, un espace vert aménagé autour d’un plan d’eau. C’est le terrain de jeu des Gantois pour la course à pied, le kayak ou simplement un pique-nique au bord de l’eau. Les retours varient sur la qualité des chemins selon la saison, certains tronçons devenant boueux après de fortes pluies.
Visite en bateau sur les canaux de Gand : ce qu’il faut savoir avant d’embarquer
Les embarcadères se concentrent autour du Graslei et du Korenlei. Plusieurs compagnies proposent des circuits en bateau d’une durée comprise entre trente minutes et une heure. Le parcours standard couvre la jonction entre la Lys et l’Escaut, passe sous le pont Saint-Michel et longe le beffroi de Gand vu depuis l’eau.
- Les bateaux ouverts offrent une meilleure vue sur les façades, mais aucune protection contre la pluie. En Belgique, prévoir une couche imperméable même en été reste prudent.
- Les commentaires à bord sont généralement disponibles en plusieurs langues, dont le français. On apprend davantage sur l’histoire des canaux qu’en marchant seul le long des quais.
- Pour éviter l’attente, privilégier les départs en début de matinée ou en fin d’après-midi. La tranche entre midi et quinze heures concentre la majorité des groupes.
Voir Gand depuis l’eau change la perception des distances entre les monuments. Le beffroi, la cathédrale Saint-Bavon et le château des Comtes semblent beaucoup plus proches les uns des autres quand on navigue entre eux.
Street art et canaux : le parcours alternatif dans le quartier de Muide
Le quartier de Muide, au nord du centre-ville, s’étend entre le canal de Gand à Terneuzen et d’anciennes zones portuaires en reconversion. C’est ici que la scène street art de Gand s’exprime le plus librement. Les murs des entrepôts désaffectés servent de support à des fresques de grande taille, renouvelées régulièrement.
On y accède en longeant le Handelsdok, un ancien bassin commercial dont les rives accueillent désormais des cafés et des espaces culturels. Le contraste avec le centre médiéval est total. Ici, l’architecture est industrielle, les volumes sont larges, et la promenade se fait sur des quais bétonnés plutôt que sur des pavés.
Ce parcours convient à ceux qui ont déjà couvert les classiques du centre. Compter une bonne heure de marche pour faire le tour du Handelsdok et remonter par les rues adjacentes, où d’autres œuvres murales ponctuent le trajet.
Beffroi et cathédrale Saint-Bavon : les repères visuels depuis les canaux
Naviguer ou marcher le long des canaux de Gand, c’est aussi lever les yeux. Le beffroi de Gand sert de point de repère permanent depuis presque tous les quais du centre. Sa silhouette permet de s’orienter sans carte dès qu’on aperçoit sa flèche au-dessus des toits.
La cathédrale Saint-Bavon, qui abrite le célèbre polyptyque de l’Agneau mystique des frères Van Eyck, se trouve à quelques minutes à pied du quai du Graslei. L’œuvre, chef-d’œuvre de l’art flamand, justifie à elle seule un arrêt dans la visite. On peut combiner la découverte du retable avec la balade sur les canaux sans détour significatif.
- Depuis le pont Saint-Michel, on voit simultanément le beffroi, la cathédrale et l’église Saint-Nicolas, un alignement rare qui résume le centre médiéval en un coup d’œil.
- Le musée des Beaux-Arts (MSK) et le STAM (musée de la ville) complètent le parcours culturel pour ceux qui souhaitent alterner musées et promenade au fil de l’eau.
- Les quais autour de la cathédrale sont moins fréquentés que ceux du Graslei, ce qui en fait un bon point de pause entre deux sections de balade.
Gand se parcourt mieux en combinant marche, bateau et détours imprévus qu’en suivant un itinéraire figé. Les canaux ne sont pas un décor, ils structurent la ville et relient ses quartiers plus efficacement que n’importe quel plan. Le meilleur conseil reste de choisir un quai, de commencer à marcher, et de voir où la berge mène.
